El jazz es una forma de arte estadounidense cuyas raíces se remontan a las canciones y cánticos de los esclavos de mediados del siglo XIX. A principios del siglo XX, la forma de arte floreció como música instrumental en el sur de los Estados Unidos, principalmente a lo largo del río Mississippi y específicamente en Nueva Orleans, Luisiana.
Los primeros combos de jazz instrumental de Nueva Orleans variaban en instrumentación. La mayoría de las veces, estos primeros grupos de jazz generalmente consistían en trompeta, clarinete, trombón, tuba y batería. Esta instrumentación se convirtió en lo que se conoce como el combo «dixieland», abriéndose paso por el río Mississippi hasta Chicago, donde los grandes del jazz como Louis Armstrong popularizaron la música.
Los combos de Dixieland se pueden considerar como grupos que tocan música de improvisación «polifónica». Cada instrumento es independiente de cualquier otro instrumento, y cada jugador crea improvisaciones musicales separadas basadas en melodías conocidas o «melodías» del día.
Cada uno de los músicos de estos primeros combos de jazz tenía un papel separado dentro del grupo. Se dependía del trompetista para pronunciar la melodía de la canción, mientras que el clarinete improvisaba líneas complejas sobre él. El papel de los trombonistas era improvisar o «rellenar» el registro medio con líneas y notas que eran esenciales para los cambios de acordes de la canción misma. El tuba (o el bajista) generalmente establecía las notas fundamentales (y quintas) de cada acorde en los tiempos 1 y 3 de cada compás. La tuba sirvió como ancla armónica para el grupo. Por último, era el papel de los bateristas mantener a todos juntos manteniendo un ritmo constante durante toda la canción.
A medida que la música de jazz se desarrolló durante las décadas de 1940 y 1950, la instrumentación de combos de jazz comenzó a estandarizarse. El «quinteto» y el «sexteto» de jazz se hicieron muy populares durante este tiempo. El quinteto estaba formado por trompeta y saxo alto (o tenor) como principales instrumentos melódicos mientras que la sección rítmica (piano, bajo y batería) se ocupaba del ritmo y la armonía.
El sexteto agregó un trombón para formar lo que esencialmente era una primera línea de tres cuernos, con acompañamiento de sección rítmica. El instrumento melódico adicional del sexteto hizo posible que los cuernos agregaran más profundidad armónica al sonido del grupo. Cada instrumento tenía un papel no solo como voz melódica, sino también como componente integral de la estructura armónica.
Los combos de jazz modernos consisten en una variedad de instrumentación: los combos de 4, 5 trompetas son comunes. Sin embargo, a medida que el grupo crece en tamaño, el nombre «combo» se reemplaza por «banda» o «pequeña gran banda».
Él combo de jazz ha proporcionado una salida musical y creativa para innumerables músicos en los últimos 100 años. El combo de jazz continúa brindando a los músicos de jazz la oportunidad de trabajar juntos para hacer música no solo como grupo, sino también para desarrollar su propia voz como improvisadores de jazz individuales. Es, y probablemente siempre será, el vehículo perfecto para aprender el arte de la improvisación del jazz.
